Parasitas que podem manipular seres vivos: alguns alteram o medo, a memória ou a reação de seus hospedeiros, enquanto outros controlam insetos ou interagem com plantas. Esta quarta-feira à noite, no âmbito do festival Pint of Science, Nicolas Blanchard, investigador do Instituto de Doenças Infecciosas e Inflamatórias de Toulouse (Infinity – Inserm), irá explorar as surpreendentes estratégias desenvolvidas pelo Toxoplasma gondii para influenciar o comportamento e escapar ao sistema imunitário.
O que significa “manipulador invisível”?
Estamos falando de dois níveis de manipulação. Primeiro, a manipulação de certas funções cognitivas e do comportamento de animais, incluindo humanos, quando infectados com parasitas. Depois, a manipulação do sistema imunológico: o parasita altera as defesas do hospedeiro para escapar da imunidade e sobreviver por mais tempo. Ambos os aspectos serão discutidos durante a conferência.
Você mencionou a toxoplasmose em particular. Do que se trata?
Vou me concentrar no Toxoplasma gondii, um parasita muito comum. Na França, estudos estimam que aproximadamente 40 a 50% da população foi infectada por parasitas durante a vida. Há muito se sabe que afeta certas funções cognitivas. Por exemplo, a memória, especialmente a memória espacial, pode ser prejudicada.
Está relacionado a doenças neurológicas?
Foram relatadas associações com esquizofrenia ou com distúrbios como o transtorno obsessivo-compulsivo. Mas devemos ter muito cuidado: estamos falando de correlação, não de causalidade. Em relação à doença de Alzheimer, o nosso trabalho mostra que, nas condições certas, a infecção pode acelerar o desenvolvimento da doença. Isso não significa que os parasitas causem a doença de Alzheimer, mas podem afetar o seu desenvolvimento.
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Esses parasitas podem mudar seu comportamento diante do medo?
Sim, está bem documentado em roedores. Normalmente, os ratos fogem quando sentem cheiro de urina de gato, o que indica perigo. Mas quando infectado, essa relutância desaparece. Eles assumem mais riscos. Do ponto de vista evolutivo, é mais parecido com um parasita: se for ingerido por um gato, pode chegar ao intestino, onde se reproduz.
Este fenômeno é novo na pesquisa?
Não, tem sido estudado há cerca de trinta anos. No entanto, o mecanismo exato permanece debatido. Uma hipótese sugere uma ação direta sobre os neurônios infectados, mas isso é improvável, pois poucos neurônios são afetados. Outro caminho, que nos agrada, envolve a neuroinflamação: a resposta imune no cérebro irá perturbar a função dos neurônios, especialmente no hipocampo, que está envolvido na memória.
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Outros comportamentos podem ser mudados?
Nos humanos, permanecemos em associação estatística com certas patologias neurológicas. Nos animais, há outros exemplos interessantes: parasitas que fazem com que os gafanhotos pulem na água ou que as formigas subam ao topo da grama para serem comidas pelos ruminantes. Cada vez, atende ao ciclo de vida do parasita.
Podemos falar de manipulação em sentido estrito?
O termo é um tanto enganador. Sugere intenção. Na verdade, este é um mecanismo evolutivamente selecionado porque proporciona uma vantagem ao parasita. Não é a “hipnose” que controla o hospedeiro, mas algo mais sutil: uma modificação biológica que tem consequências comportamentais.
Podemos nos livrar desses parasitas?
Eles podem durar muito tempo no corpo. Quanto ao Toxoplasma, sabemos que ele pode persistir cronicamente nos músculos e no cérebro. É possível modular o sistema imunológico para uma vida sustentável.
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O que o levou a estudar esse assunto?
No início, meu interesse era imunológico: entender como o organismo se defende, principalmente através dos linfócitos T. Depois, mais profundamente, interessei-me pela interação mais ampla entre o parasita e o hospedeiro, especialmente em termos de função neurológica. Este é um assunto fascinante, na fronteira entre biologia, comportamento e evolução.
Esse tema também inspirou ficção?
Sim, está claro. É um assunto muito de ficção científica. Alguns autores se interessaram por isso. Mas a realidade é menos espectacular do que a ideia de controlo total: estamos perante um mecanismo complexo, difundido e ainda incompreendido.
Zumbis de cogumelos
Esta conferência será realizada na quarta-feira em VandB Purpan, 47 route de Bayonne, em Toulouse. As portas abrem às 18h e a apresentação começa às 18h30. pois a noite termina por volta das 20h30. (preço dois euros).
A segunda parte da noite será dedicada aos “cogumelos zombie”, com apresentação de Mohamed Haddad, diretor de investigação do laboratório PHARMADEV (IRD), sobre “cogumelos zombie”. Voltarão a estes microrganismos que podem sequestrar o comportamento dos seus hospedeiros, desde insectos a plantas, e os mecanismos que atraem e exploram os seres vivos.
