Como o ‘algoritmo’ recebeu o nome de um matemático persa do século IX

É uma palavra simples que desenvolveu uma conotação sinistra: algoritmo. Para muitos de nós, os algoritmos ajudam a determinar o que assistimos, lemos e ouvimos — no processo, confirma nossos gostos e preconceitosE criando uma câmara de eco ideológica.

A palavra pode não parecer ter recebido muita consideração da Santa Sé. Mas no mês passado chegou sua primeira encíclicaO Papa Leão XIV discute os perigos potenciais da inteligência artificial. A palavra “algoritmo” aparece 19 vezes.

Como parte da NPR”Palavra da semana“Nesta série, examinaremos a história da palavra que define grande parte da vida moderna – e, no processo, descobriremos alguns conceitos matemáticos antigos.

De onde isso vem?

A etimologia da palavra é estranha, segundo Rob Watts, jornalista e apresentador palavras de roubocanal popular do YouTube sobre a origem e o uso da palavra. “Parece um termo matemático”, observa ele. Em vez disso, refere-se a um matemático específico, diz ele: Muhammad ibn Musa al-Khwarizmi, da Pérsia do século IX.

“Na verdade, o nome al-Khwarizmi vem do latim que usamos quando usamos a palavra algoritmo”, disse Watts.

Mas foi necessária uma jornada bastante complicada para chegar até nós, dezenas de séculos depois. Palavra moderna algoritmo remonta ao latim algoritmismo via francês (algoritmo) e inglês (algoritmo). Este termo também é “um pouco combinado com o termo “contar” antes de atingir sua forma atual, disse Watts.

Quem é Muhammad bin Musa al-Khwarizmi?

Al-Khwarizmi não era apenas um matemático – ele também era astrônomo e geógrafo, vindo do sul do Mar de Aral, onde hoje é o Uzbequistão. Parte do nome vem de Kwarazm, nome da região.

No entanto, foi na matemática que ele fez suas contribuições mais importantes. Através de seu influente livro, que se traduz aproximadamente como Livro Resumo sobre Cálculos com Conclusão e Balanceamento, ele ajudou a introduzir métodos algorítmicos para resolver problemas matemáticos, popularizou o uso de numerais hindu-arábicos (incluindo o conceito de zero) no Ocidente e lançou as bases para a álgebra – garantindo assim seu lugar no coração de gerações de alunos do nono ano.

As ideias de Al-Khwarizmi estão incorporadas na matemática moderna, de acordo com Judy Grabiner, historiadora da ciência e professora emérita do Pitzer College.

“Este livro foi traduzido para o latim mais de uma vez no século XII, porque na Europa do século XII houve um renascimento da aprendizagem, um interesse pela aprendizagem antiga”, disse ele.

Outras palavras e nomes científicos, muitos dos quais começam com tudo — Árabe para “o” — entrou em inglês naquela época desenvolvimento da ciência islâmica e da matemática que começou no século VIII. Os exemplos incluem palavras como álcool, álcali, alquimia e, na astronomia, nomes de estrelas como Altair, Alkaid, Alcor e Aldebaran.

Receita matemática

Esses algoritmos deram o salto da astronomia e da química para a computação moderna.

Bill Westrick, um engenheiro de software baseado em Indiana, usou-o algoritmo em seu trabalho diário por décadas. Ele reconheceu que a maioria das pessoas pode vê-los como caixas pretas trancadas dentro de um computador, mas “um algoritmo é, na verdade, apenas um conjunto bem definido de instruções para completar uma tarefa”.

Pense nisso como uma receita de bolo: “Você pega a mistura para bolo e ela contém um conjunto de instruções”, diz Westrick. A receita “pede que eu arrume os ingredientes em uma determinada ordem ou misture-os em um determinado período de tempo. Posso não entender por que isso acontece, mas se seguir essas instruções terei um bolo delicioso”.

Muito antes dos computadores modernos, os algoritmos revelaram-se extremamente úteis numa variedade de campos matemáticos, como negócios, topografia e navegação, disse Susan McRoy, presidente do Departamento de Ciência da Computação da Universidade de Milwaukee.

“Algoritmos são algo que nos permite controlar tecnologias muito complexas e surpreendentes”, disse ele.

Veja a navegação: No mar, navegação celestialque surgiu no final dos anos 1700, exigia um algoritmo para processar a entrada de um sextante que permitia aos marinheiros determinar sua posição na superfície de uma esfera. Na década de 1950, um cientista da computação alemão, Edsger Dijkstra, desenvolveu o que ficou conhecido como Algoritmo de Dijkstrauma maneira de encontrar a distância mais curta entre dois pontos, o que é fundamental em aplicativos de mapeamento baseados em computador. E, claro, o GPS moderno baseado em satélite não funcionaria sem o seu próprio dispositivo algoritmo complexo.

Até algoritmos nos ajudou a pousar na lua.

“Todo o mundo da matemática aplicada e do imperialismo e os países em guerra nos mares, para não falar da linguística, estão todos unidos nisto”, disse Grabiner.

Assim, o Papa Francisco pode estar preocupado com o que descreve como algoritmos desumanos que nos dão um ponto de vista único e auto-reforçado nas redes sociais. Mas tenha em mente que os algoritmos têm ajudado os humanos a encontrar o seu caminho há séculos.