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Uma vacina feita por IA foi testada em humanos. Foto / Vietnã
A gripe sazonal é o exemplo mais óbvio. Todos os anos, os cientistas devem prever que tipo de vírus será mais forte para desenvolver uma vacina apropriada. Com a Covid-19, o mundo testemunhará muitas atualizações de vacinas à medida que novas variantes surgirem a partir de 2021.
Mas e se os humanos não precisassem mais perseguir vírus? Pesquisadores da Universidade de Cambridge argumentam que a inteligência artificial (IA) poderia mudar completamente essa abordagem. Recentemente, uma equipa de investigação publicou os resultados dos primeiros testes em humanos de uma vacina cujos componentes principais foram concebidos inteiramente com recurso à IA.
Este é considerado um marco importante não só para a indústria de vacinas, mas também para a aplicação da IA na ciência biomédica.
O que diferencia esta pesquisa é que o objetivo não é criar uma nova vacina contra a Covid-19. As ambições da equipe de pesquisa são muito maiores.
Em vez de se concentrarem numa estirpe específica do vírus, os cientistas querem criar uma vacina que proteja contra uma família inteira de vírus. Neste caso, o grupo de vírus visado é o sarbecovírus, que inclui o vírus que causa a SARS, o vírus SARS-CoV-2 que causa a Covid-19 e muitos outros coronavírus que existem em animais.
Este é um grupo de vírus que os cientistas temem que possa criar novas epidemias no futuro se se espalharem dos animais para os humanos.
Quando diferenças suficientes se acumulam, um sistema imunitário treinado por vacinas antigas torna-se menos eficaz no seu reconhecimento. É por isso que as vacinas convencionais precisam ser atualizadas regularmente. Espera-se que a IA ajude a superar essas fraquezas inerentes.
A equipe de pesquisa usou IA para analisar dados genéticos de milhares de vírus relacionados. O objetivo é encontrar as características comuns mais estáveis, ou seja, características que não mudaram tanto durante o processo evolutivo.
