James Blood Ulmer, o pioneiro guitarrista e cantor eletrônico, morreu aos 86 anos

James Blood Ulmer, cuja guitarra elétrica e voz hipnotizante fizeram dele uma força única no jazz de vanguarda e funky, morreu em 3 de junho no Centro de Enfermagem e Reabilitação de Upper Eastside, na cidade de Nova York. Ele tinha 86 anos.

Sua morte foi confirmada em um comunicado de sua família, que observou que “sua música era destemida e seu espírito também”.

Bravery é a pedra angular da música de Ulmer, que está enraizada no blues, mas muitas vezes pode soar ousada, psicodélica e selvagem. Estas qualidades, juntamente com uma abertura às possibilidades, tornaram-no querido pelo antepassado do free jazz, Ornette Coleman, com quem começou a colaborar no início dos anos 1970. Ulmer tornou-se o defensor mais dedicado do conceito de Harmolódica de Coleman, que libertou os músicos da adesão estrita a uma única tonalidade. Este sistema, que intrigou muitos músicos e críticos, fazia sentido instintivamente para Ulmer, que afinava cada uma das suas seis cordas na mesma nota.

Ele desenvolveu um estilo que combinava drone com dissonância, compostura com exuberância, e encontrou músicos que podiam voar tão longe e livremente quanto ele – pioneiros como o saxofonista tenor David Murray e os bateristas Ronald Shannon Jackson e G. Calvin Weston. Relatando um desempenho por esta coorte em 1979, New York Times o crítico Robert Palmer elogiou “a música nova mais fresca e visceral que este crítico ouviu recentemente”. Dois anos depois marcaram o lançamento do álbum de Ulmer Aluguel grátis, Palmer o declarou “o guitarrista elétrico mais original que surgiu desde o falecido Jimi Hendrix”.

Ulmer compartilhou com Hendrix uma destemida sensação de perigo em seus solos de guitarra, junto com dispositivos tonais e texturais expressivos que muitas vezes lembravam a palavra “psicodélico”; Seu estilo vocal também pode evocar o de Hendrix. Mas ele é totalmente mais ousado com o timbre e, ao se apresentar, é um curinga: ele pode mergulhar no funk sincopado em um momento e sucumbir a um sonho febril no próximo.

Willie James Ulmer nasceu em St. Matthews, Carolina do Sul, em 8 de fevereiro de 1940, ele era o mais velho de oito filhos e recebeu seu primeiro violão de seu pai, o pregador batista James David Ulmer, aos quatro anos de idade. Ele cantou com seu pai no Southern Sons Quartette, mas deixou o ministério depois de se interessar cada vez mais por rock ‘n’ roll e blues.

Depois de terminar o ensino médio, Ulmer mudou-se para Pittsburgh, apoiando grupos de R&B como Savoys e Del Vikings na guitarra. Ele então morou e trabalhou em Columbus, Ohio, e Detroit, Michigan, antes de se mudar para Nova York em 1971. Ele teve um show constante na banda da casa no Minton’s Playhouse no Harlem por pouco mais de um ano e formou relacionamentos com pioneiros como o baterista Rashied Ali e o saxofonista Arthur Blythe.

Através de Blythe, que alcançou um nível de destaque trabalhando com a Orquestra Gil Evans e o baterista Jack DeJohnette (entre outros), Ulmer encontrou seu caminho para uma grande gravadora. Ele tocou no álbum Columbia de Blythe Incidente na Avenida Lenox E ilusão, e logo recebeu a oferta de seu próprio contrato de gravação. Ele lançou três álbuns pela Columbia ou CBS ao longo dos anos: Aluguel grátis (1981), Ripa (1982), e outros Odisseia (1983).

O último deles apresentou uma banda de trabalho de mesmo nome, com Charles Burnham no violino e Walter Benbow na bateria. Entre suas faixas de destaque está uma música que Ulmer gravou pela primeira vez em 1980 para o selo britânico Rough Trade: “Are You Happy to Be in America?”

Durante este período dos anos 80, Ulmer foi tão elogiado pela imprensa musical que foi inevitavelmente recebido com desaprovação. O crítico Greg Tate está entre aqueles que avançam com respeito. “O sangue não produz blues espaciais explosivos e sexy como Hendrix”, escreveu ele em Voz da Aldeia em 1981. “O que ele toca são peças dissonantes e desconexas, peças nervosas e peças frágeis unidas por um sentido temático vacilante, mas ironicamente vacilante.” Este trabalho, “Knee Deep in Ulmer’s Blood”, seria mais tarde o primeiro trabalho da aclamada coleção de Tate Flyboy in the Buttermilk: ensaios sobre a América contemporânea. Ele recebeu uma crítica admirável, gerando dois streamers de música exclusivamente americanos: “Imagine Andrew Hill refiltrado através do Mississippi Fred McDowell e você entenderá como a guitarra excêntrica de Blood se adapta a tantas músicas.”

A carreira de Ulmer ultrapassou esse período decisivo e alcançou outros caminhos musicais. Ele lançou mais de duas dúzias de álbuns durante seus anos na Columbia, ocasionalmente alcançando um marco como Guitarra harmônica de cordas em 1993. Durante seu auge, ele fez uma série de álbuns de blues altamente conceituados, produzidos pelo colega guitarrista Vernon Reid; entre eles há Sangue de Memphis: sessões solares (2001) e outros Não consigo escapar da tristeza: The Electric Lady Sessions (2003).

Ele realizou seu último show no Detroit Jazz Festival de 2024, aposentando-se pouco depois devido ao declínio da saúde. No ano passado, durante uma residência de duas noites no Solar Myth, na Filadélfia, ele fez um concerto solo de guitarra e voz que destilou todo o mistério profundo e sombrio de seu som, incluindo gritos emocionantes de arrependimento e redenção.