Quatro quilómetros abaixo da superfície do Oceano Atlântico, inacessível à luz solar e longe das companhias marítimas, é um capítulo esquecido da era nuclear.Mais de 200 mil barris de rejeitos radioativos estão espalhados por uma ampla área do fundo do oceano. Durante várias décadas, na segunda metade do século XX, foram despejados no oceano, altura em que a eliminação no fundo do mar era considerada uma solução aceitável para um problema crescente. Depois que os barris desapareceram sob as ondas, a atenção mudou para outro lugar.Agora os cientistas estão reagindo. Utilizando veículos subaquáticos autónomos que podem operar em algumas das partes mais profundas do oceano, uma equipa internacional está a iniciar uma investigação muito detalhada destes depósitos de lixo subaquáticos. O seu objetivo não é apenas encontrar os barris, muitos dos quais nunca foram devidamente mapeados, mas também compreender como mudaram no fundo do mar ao longo de décadas e estão a afetar um dos ecossistemas menos explorados da Terra.A missão poderá finalmente lançar luz sobre uma questão que permaneceu sem resposta durante mais de 30 anos: o que aconteceu aos resíduos radioactivos que o mundo deixou para trás?
O Oceano Atlântico tornou-se um depósito de lixo na primeira era nuclear
Muito antes de as alterações climáticas e a poluição plástica dominarem as controvérsias ambientais, os governos enfrentavam outro desafio: o que fazer com as quantidades crescentes de resíduos radioactivos provenientes de laboratórios de investigação, hospitais e da indústria nuclear em rápida expansão.A solução que muitos países adoptaram agora parece surpreendente. No ano desde 1946, os resíduos radioativos foram acondicionados em tambores de aço, muitas vezes misturados com concreto ou betume, carregados em navios e levados para terra. O destino escolhido foi o extremo nordeste O Atlântico, onde se acreditava que as vastas profundezas da água e o isolamento geográfico criavam uma barreira natural entre os resíduos e os humanos.De acordo com o Centro Nacional de Pesquisa Científica (CNRS) da França, as operações de remoção continuam há décadas. No ano entre 1967 e 1969, mais de 46 mil tambores foram lançados. No mar, não havia nada de ilegal nestas descargas em águas internacionais onde não se aplicava qualquer regulamentação. Como resultado, todos os barris acabaram por ser colocados num penhasco a mais de 4.000 metros abaixo do nível do mar.Na época, os cientistas tinham uma compreensão limitada dos ecossistemas oceânicos profundos. O fundo do oceano era frequentemente considerado um ambiente árido e a ameaça de consequências ecológicas a longo prazo recebia menos atenção do que hoje.Esta atitude está mudando gradualmente. No ano A crescente consciência ambiental nas décadas de 1970 e 1980 motivou pesquisas sobre os mecanismos de eliminação de resíduos nos oceanos. No ano de 1993, as convenções internacionais proibiram formalmente o despejo de resíduos radioactivos no mar, encerrando um capítulo que muitos pensavam que nunca necessitaria de ser revisitado. No entanto, os barris permaneceram exatamente onde foram colocados.
Os cientistas estão agora explorando o fundo do oceano com exploradores robóticos.
Encontrar o lixo está se tornando mais difícil do que descartá-lo. Embora os registos históricos identifiquem zonas de resíduos gerais, os investigadores não têm um mapa completo de onde foram colocados os barris individuais. As correntes oceânicas, os acidentes geográficos costeiros e décadas de processos naturais podem ter alterado a sua distribuição, deixando os cientistas apenas com uma ideia aproximada do que está por baixo.Para enfrentar esse desafio, o Projeto de Monitoramento de Varredura de Locais de Descarte de Resíduos Oceânicos Nucleares, conhecido como NODSSUM, implantou um sofisticado veículo subaquático autônomo chamado UlyX. Projetado para profundidades extremas, o explorador robótico pode escanear grandes seções do fundo do oceano usando um sistema de sonar que cria mapas detalhados do fundo do oceano.A tecnologia está revelando uma paisagem que poucas pessoas já viram.Em estudos preliminares, os investigadores identificaram milhares de barris numa área que abrange mais de 160 quilómetros quadrados. Alguns pareciam estar parcialmente enterrados nos sedimentos, enquanto outros tornaram-se parte do ambiente do fundo do mar, atraindo organismos marinhos que agora vivem neles.Para os cientistas preocupados, encontrar os barris é apenas o primeiro passo. Água, sedimentos e amostras biológicas também estão sendo coletadas para determinar se materiais radioativos escaparam para o meio ambiente.Como explicou o físico ambiental Patrick Chardon antes da viagem, a missão visa avaliar tanto o estado dos contentores como o seu impacto nos ecossistemas próximos.“Este tipo de resíduo contém muitos tipos de radionuclídeos, cujas propriedades, toxicidade e meia-vida variam muito”, disse Chardon.
O que os investigadores descobriram pode mudar a nossa compreensão dos resíduos nucleares nos oceanos.
Uma das maiores incertezas diz respeito ao timing. A maioria dos recipientes de metal nunca foi projetada para durar indefinidamente. Décadas se passaram desde que os últimos barris foram armazenados e os pesquisadores querem saber se a corrosão comprometeu sua capacidade de conter material radioativo.Até agora, as observações iniciais não revelaram quaisquer riscos imediatos de radiação. No entanto, os cientistas sublinham que é necessária uma análise laboratorial detalhada antes de se poder tirar conclusões firmes.O lote se estende através do Atlântico. O projeto oferece uma oportunidade única para estudar como as substâncias radioativas se comportam durante períodos extremamente longos em ambientes marinhos profundos. Os investigadores esperam que as descobertas melhorem a compreensão do transporte de radionuclídeos, da ecologia do fundo do mar e do legado ambiental duradouro das políticas nucleares do século XX.Durante anos, os barris permaneceram fora da vista do público, escondidos por quilômetros de água e lodo. Hoje, os avanços na tecnologia de águas profundas estão trazendo-os de volta ao foco.O que os cientistas descobriram no fundo do oceano responde a uma das questões mais persistentes do início da era nuclear, revelando que o Oceano Atlântico guarda silenciosamente os seus segredos.
