A NASA pretende devolver os astronautas à Lua até 2028. Mas a indústria, que ainda está na sua infância, enfrenta falhas técnicas e atrasos repetidos, e a empresa norte-americana está a mudar de estratégia. O objetivo? Acelere o ritmo e industrialize gradativamente o acesso à Lua.
A lua nunca pareceu tão próxima. Ainda assim, nunca foi muito difícil de conseguir. Durante anos, a NASA disse repetidamente que enviaria astronautas à Lua até o final da década.
No papel, a mesa está posta. A missão Artemis III não levará humanos à Lua como planejado inicialmente, mas permitirá que um módulo de pouso seja testado no próximo ano. Teremos que esperar até 2028 e Artemis IV para ver os humanos pousarem perto do pólo sul da Lua. 54 anos depois dos últimos passos da Apollo, os EUA querem reabrir a fronteira lunar… antes da China, se possível.
Mas por trás das imagens engenhosas de foguetes gigantes, o regresso à Lua parece menos uma marcha triunfante do que uma pista de obstáculos industriais, tecnológicos e políticos. Porque hoje nenhum dos componentes necessários para esta tarefa está totalmente pronto.
Tecnologias em fase de testes
O projeto Artemis depende fortemente de empresas privadas. A SpaceX deve fornecer a espaçonave responsável pelo pouso de astronautas na Lua. A empresa Blue Origin de Jeff Bezos está desenvolvendo outro módulo de pouso. Outras empresas estão trabalhando em módulos de carga, robôs ou sistemas de comunicação. O problema é que todas essas tecnologias ainda estão em fase experimental. Suas máquinas acumulam atrasos, falhas parciais e demonstrações inacabadas.
Na Blue Origin, o protótipo Blue Moon Mark 1 completou testes térmicos em uma câmara de vácuo gigante no Johnson Space Center em Houston, relata o Futurism. Uma etapa necessária para verificar se um módulo de pouso/mooner pode suportar as temperaturas extremas e o vácuo do espaço. A NASA vê isso como um sinal encorajador. No entanto, esta máquina – o maior “lander” lunar já construído – não transportará nenhum astronauta. Ele só será usado para testar o pouso automático no futuro.
O que acontece a seguir permanece altamente incerto. Ainda não existe uma versão tripulada do dispositivo, chamada Mark 2. O foguete New Glenn lançado ao espaço falhou recentemente durante um vôo.
Do lado da SpaceX, a situação ainda não avançou. O enorme foguete de Elon Musk, escolhido pela NASA para ser o principal módulo lunar da nave estelar Artemis IV, ainda não provou que pode completar um voo completo sem um grande acidente. A empresa do bilionário está constantemente testando e preparando novos lançamentos. Mas ainda não existe um calendário fiável para a certificação operacional. E isso é apenas parte do problema.
Resultados mistos
Porque a NASA não quer apenas alcançar uma órbita simbólica. A empresa norte-americana quer preparar uma presença permanente na Lua. Ela quer construir um posto avançado na superfície lunar para explorar a estrela; Instalar relés de comunicação; testar veículos autônomos; Implante rovers, drones e sistemas de energia capazes de sobreviver a duas semanas de noites lunares, onde as temperaturas caem para -170 graus Celsius. Estamos longe de simplesmente plantar a videira.
Para isso, a ArsTechnica lembra que a empresa norte-americana aposta no projeto CLPS (Commercial Lunar Payload Services). Lançado em 2018, depende de empresas privadas para desenvolver módulos lunares robóticos que possam entregar equipamento científico e tecnológico à superfície lunar.
O objetivo? Multiplique as missões para aprender como continuar operando na Lua antes que as tripulações humanas cheguem. A NASA planeja até 21 missões lunares dentro de três anos. Nove pousos lunares estão planejados no próximo ano, seguidos de dez em 2028. Uma velocidade sem precedentes, destinada à transição de uma era artesanal para uma verdadeira velocidade industrial.
“Precisamos acelerar o ritmo dos pousos com o objetivo de pousos mensais”, resumiu Joel Kearns, chefe de exploração da NASA, durante uma reunião no início de maio.
Mas os primeiros resultados estão longe disso. Das primeiras quatro tentativas americanas, apenas um módulo de pouso conseguiu pousar corretamente. Após pousar na Lua, duas máquinas capotaram. Outro nunca chegou à lua.
“Falar não é suficiente”
“As primeiras missões do CLPS foram necessariamente perigosas”, recordam os responsáveis. Mas a agência considera esse risco. “Temos muito pouca experiência com operações lunares”, admitiu recentemente Nujud Merenzi, o arquiteto do programa de base lunar da agência. No total, a humanidade passou apenas treze dias na superfície da Lua.
Portanto, a empresa aceitou voluntariamente uma alta taxa de falhas para que os fabricantes aprendessem rapidamente como pousar máquinas na Lua. Uma estratégia que poderia ter funcionado… se a indústria tivesse ganhado impulso.
Porque, na realidade, os atrasos acumulam-se nas cadeias de abastecimento. Alguns elementos chegam muito tarde. Muitas empresas ainda constroem seus dispositivos individualmente, como protótipos individuais. Uma estratégia contra a lógica da padronização necessária para uma produção rápida e confiável. A NASA admite que foi muito “independente” com seus parceiros individuais.
Então ela tenta mudar seus hábitos. “Falar não é suficiente”, disse recentemente o administrador da NASA, Jared Isaacman. “Conversamos muito com a NASA, mas esperamos que nossos fornecedores e parceiros obtivessem os resultados. No final, muitas vezes nos atrasávamos e custava mais.”
“Não quero apenas sentar na frente da minha TV e ver o módulo de pouso virar”, continua Jared Isaacman. “Estou buscando uma maior taxa de sucesso, uma maior probabilidade de sucesso.”
Então a agência tem que alinhar os ingressos. Segundo a Arstechnica, pretende aumentar significativamente o orçamento do programa CLPS, o que poderá aumentar o limite máximo de 2,6 para 4,2 mil milhões de dólares. Treze empresas estão atualmente qualificadas para responder a concursos, mas a Astrobotic, a Firefly Aerospace e a Intuitive Engines têm sido o foco da maioria dos contratos adjudicados até agora.
O desenvolvimento abre caminho para que várias tarefas adicionais sejam alinhadas entre o final do contrato atual em 2028. A NASA já está planejando uma segunda fase, chamada CLPS 2.0, que estenderá o programa para incluir missões robóticas à Lua na década de 2030.
Mire na lua e mude a escala
Ao mesmo tempo, pretende monitorizar melhor os seus parceiros individuais. “É preciso integrar especialistas em toda a cadeia de abastecimento para melhorar os resultados”, acrescenta. Uma abordagem quase paternalista, em última análise. “Quando você constrói, temos que estar cientes dos desafios que o atrasam e tentamos ajudá-lo a superá-los”, lembrou Carlos Garcia-Galan, chefe do Programa de Base Lunar da NASA, aos representantes da empresa CLPS durante uma reunião, informou a ArsTechnica.
A agência quer consolidar os pedidos para ajudar os fabricantes a estabilizar suas cadeias de abastecimento e produzir seus landers com mais rapidez. O objetivo? Converter dispositivos de pouso lunar em produtos semipadronizados feitos para “planejamento”, como aviões ou satélites.
“Acho que você verá o design dos Landers evoluir para algo como o Ford Modelo T”, resume Ben Bussey, cientista-chefe da Intuitive Engines.
Na Blue Origin, o Endurance Cargo Lander pretende servir como demonstração industrial. O motor, que deverá pousar na Lua ainda este ano, está sendo oferecido como um primeiro passo para modelos produzidos em massa. “O desenvolvimento está completo. Temos ótimos dados de testes. Voaremos ainda este ano e depois faremos dezenas deles”, promete Eddie Seifert, chefe do espaço civil da Blue Origin.
A Astrobotic, que falhou em sua primeira tentativa lunar, também apoia a ideia de compras em grupo. “Estou entusiasmado por finalmente pegar um produto acabado e usá-lo repetidas vezes”, diz Dan Hendrickson, vice-presidente de desenvolvimento de negócios da empresa. “Se conseguirmos manter alguns destes veículos em serviço continuamente, finalmente colheremos os benefícios de todos os esforços que fizemos para melhorar a nossa cadeia de abastecimento.”
Competição contra a China
Em 2025, a Firefly Aerospace pousou com sucesso seu módulo de pouso Blue Coast na superfície lunar em sua primeira tentativa. Este dispositivo funcionou durante quatorze dias antes de a lua parar à noite. Para a NASA, a missão tornou-se a prova de que o modelo CLPS poderia funcionar. “Graças a esta missão, o programa alcançou o seu objetivo: fornecer acesso confiável à Lua a um custo e tempo significativamente reduzidos”, disse Farah Zuberi, chefe de missões espaciais da Firefly.
Este sucesso ainda foi insuficiente para as ambições da NASA. A Firefly levou quase quatro anos desde a concessão do contrato até seu primeiro pouso bem-sucedido na Lua. No entanto, a agência norte-americana quer agora reduzir este período para metade, atingindo eventualmente uma taxa de viagens quase mensal.
O tempo está acabando. Washington sabe que Pequim está a agir rapidamente. A China também planeia levar humanos à Lua antes de 2030 e está a intensificar as demonstrações tecnológicas. Para os Estados Unidos, perder a corrida lunar depois de vencer a corrida Apollo contra a União Soviética constituiria um grande revés simbólico.
“O acesso frequente, de alta carga útil e de baixo custo à superfície lunar deve ser uma prioridade”, disse Jackie Cortese, vice-presidente de Espaço Civil da Blue Origin.
O retorno à Lua não dependerá apenas de um foguete ou de uma conquista tecnológica “única”. Agora depende de uma capacidade mais complexa: transformar protótipos de teste em um sistema confiável, capaz de operação rotineira.
A NASA espera que os astronautas voltem a pisar na superfície da Lua até 2028. Tecnicamente, isso ainda é possível. Mas, para conseguir isso, precisamos de ter sucesso naquilo que a indústria espacial faz, pelo menos tão bem: tornar a rotina extraordinária.
