Este é um cocar estilizado de nativos americanos, com penas multicoloridas, que aparece na primeira página do Natureza. A multiplicidade de cores representa a variedade genética das populações indígenas do continente americano, e as três grandes penas no topo simbolizam as grandes ondas de migração que moldaram a colonização da América do Sul.
Esta região do mundo seria a última a ser povoada por humanos modernos. Até agora, pensava-se que a sua colonização ocorreu em duas ondas, uma há cerca de 15.000 anos e a seguinte 6.000 anos depois. Mas o estudo publicado em 22 de abril, e que a revista britânica destaca na sua edição de 7 de maio, lança uma luz completamente nova.
“Os dados revelam pelo menos três ondas distintas de colonização na América do Sul, bem como ancoragem e adaptação de longo prazo a diferentes ambientes”, resumo Natureza na página de apresentação de sua capa, cujo título é “Em direção ao Sul”. “O sequenciamento de DNA nos permite mapear as ondas de colonização no continente sul-americano e levar em conta a diversidade dos nativos americanos”, suporta legendas.
Muitas variantes genéticas
Para este estudo, os pesquisadores trabalharam em colaboração com comunidades indígenas. Eles sequenciaram os genomas, ou seja, o material genético completo, de 148 indivíduos pertencentes a 45 grupos étnicos distintos em oito países latino-americanos. Eles então combinaram esses dados com outros dados de trabalhos anteriores, que sequenciaram os genomas de indivíduos antigos e outros de populações atuais, a fim de explorar como os padrões de variação genética evoluíram ao longo do tempo e do espaço. Este trabalho é ainda mais importante dado que os povos indígenas das Américas têm sido historicamente sub-representados na investigação genómica.
Este estudo não só destacou uma terceira grande onda de colonização em todo o continente e nas Caraíbas há cerca de 1.300 anos, mas também identificou numerosas variantes genéticas que nunca tinham sido encontradas noutras populações e que podem ter resultado da adaptação humana ao longo dos séculos aos locais onde se estabeleceram.
Essas descobertas podem ter repercussões reais, esperam os pesquisadores. Em nota também publicada em Natureza, acompanhando a publicação de seu trabalho, eles escreveram:
“Uma melhor caracterização desta diversidade (genética) poderia melhorar a investigação médica e promover cuidados de saúde mais equitativos.”
Por fim, o estudo reproduz resultados surpreendentes de trabalhos anteriores: alguns indivíduos destas populações indígenas latino-americanas carregam vestígios de um ancestral australo-asiático no seu ADN, partilhando cerca de 2% do seu património genético com indivíduos da Austrália, Nova Guiné e Ilhas Andaman.
