“Tal como durante a pandemia de Covid-19, os cientistas sul-africanos deixaram o país orgulhoso mais uma vez”, resume a mídia investigativa sul-africana Dissidente diário. Embora o seu papel ainda seja pouco conhecido, foi uma equipa sul-africana que identificou em tempo recorde o vírus responsável pela epidemia mortal a bordo do navio de cruzeiro MV Hôndio. Uma velocidade que permitiu às autoridades de saúde de todo o mundo organizar uma resposta colectiva sem demora.
“Tudo começou com um e-mail recebido na noite de sexta-feira, dia 1ºE Maio de 2026, feriado, de um colega preocupado”, diga Dissidente diário. O destinatário da mensagem é Lucille Blumberg. Especialista em doenças infecciosas, é consultora do Instituto Nacional Sul-Africano de Doenças Transmissíveis, do qual foi vice-diretora.
Quatro dias antes, em 27 de abril, a África do Sul acolheu um paciente britânico evacuado num navio de cruzeiro da Ilha de Ascensão, no meio do Oceano Atlântico. Atualmente internado, apresenta sintomas de pneumonia, embora seu estado de saúde tenha melhorado, conforme afirma o Ministério da Saúde. Assim como ele, diversas pessoas passaram mal no barco após a morte de um dos passageiros.
Em sua mensagem, o especialista britânico informa Lucille Blumberg da existência deste paciente evacuado e das preocupações com uma possível epidemia no território Hôndio. A equipa sul-africana pretende caçar o patógeno.
“Uma conquista notável”
A pesquisa promete ser delicada, especifica o Dissidente diário. O paciente é idoso e apresenta comorbidades. A origem dos sintomas pode ser múltipla. Os surtos em navios de cruzeiro são geralmente causados por um vírus influenza ou doença do legionário. Mas “a partir de sábado à tarde”, especifica a revista americana Ciência, a equipe identifica um hantavírus como responsável pela doença.
“Precisamos entender que os pacientes não chegam dizendo: “Sou vítima de uma epidemia.” Reunir todas as informações leva algum tempo. Mas em vinte e quatro horas sabíamos com o que estávamos lidando”, Lucille Blumberg testemunhou em 6 de maio perante o Parlamento sul-africano.
Esta é a primeira vez que um surto de hantavírus é detectado num barco e a África do Sul não está familiarizada com este vírus, que não está presente no seu solo. “Diagnosticar um patógeno tão incomum em um contexto tão incomum e em um período de tempo tão curto é uma conquista notável”, disse ele. sublinha o especialista.
Estabelecido o diagnóstico, o instituto sul-africano alerta a Organização Mundial de Saúde, que também elogiou o trabalho dos sul-africanos, sublinha o jornal local Imprensa da cidade. Também começa a rastrear os casos de contato do paciente britânico e de outra paciente, uma holandesa.
A paciente faleceu no dia 26 de abril após desmaiar durante uma escala em Joanesburgo, enquanto acompanhava a repatriação do corpo do marido, a primeira vítima do navio Hôndio. A equipe de Lucille Blumberg recupera por pouco uma amostra de sangue que está prestes a ser destruída, como é o procedimento após uma morte, e confirma um segundo caso de hantavírus.
Sendo a principal fonte da epidemia mundial de VIH, os cientistas sul-africanos desenvolveram uma forte experiência em doenças infecciosas. Durante a pandemia de Covid-19, vários dos seus especialistas já se tinham distinguido ao identificar em particular a variante Omicron.
No total, existiam 97 casos de contacto na África do Sul até 12 de maio.
