A NASA quer fazer da Lua um verdadeiro campo de testes onde os humanos possam ter um lar permanente. A partir deste ano, várias missões não tripuladas irão explorar a superfície lunar antes de construir gradualmente uma base tripulada no pólo sul do nosso satélite.
Na América, algumas pessoas sonham em comprar uma casa com jardim. A NASA está agora considerando acomodações com visão direta das crateras lunares. A agência espacial dos EUA divulgou esta semana esboços mais detalhados de seu plano para uma base permanente na Lua, relata a New Scientist.
Um plano baronial para combinar veículos autônomos, drones capazes de saltar para a superfície lunar e futuros habitats que acomodariam astronautas perto do pólo sul da Lua.
“Prevemos uma base lunar que se estenda por centenas de quilómetros quadrados, integrando vários recursos para criar uma presença permanente”, explica Garcia-Colon, chefe do Programa da Base Lunar da agência espacial dos EUA, no dia 26 de maio.
Uma plataforma lunar em três fases
Durante muitos anos, o programa Artemis esteve principalmente associado ao regresso dos astronautas americanos à Lua, mais de cinquenta anos após as missões Apollo. Mas desta vez, a NASA começa a descrever o que deve acontecer após os primeiros passos: a presença humana sustentada.
O calendário foi agora alargado até 2036. As três primeiras obras relacionadas com a construção deste futuro local deverão arrancar ainda este ano. Eles serão totalmente robóticos e terão como objetivo fazer o levantamento do terreno, avaliar os riscos de pousar na Lua e testar diversos veículos autônomos.
O programa deverá ocorrer em três fases principais. Até 2029, a NASA quer acima de tudo ter acesso confiável à superfície lunar. Entre 2029 e 2032, a empresa pretende desenvolver as primeiras capacidades operacionais da plataforma lunar. Finalmente, até 2036, deverão ser construídas infra-estruturas reais de habitação humana no Pólo Sul da Lua, uma área particularmente estratégica devido à suposta presença de gelo de água.
Nas ilustrações divulgadas pela NASA, o futuro local já parece um pequeno posto avançado futurista. No projeto, módulos habitáveis, sistemas de energia e plataformas de carga. Veículos de longa distância também são usados.
Bezos, drones e rovers autônomos
Não há homem para as tarefas deste ano. Seu objetivo? Estude detalhadamente a superfície lunar para reduzir os riscos associados a futuras missões de pouso lunar e teste rovers autônomos para orientar o projeto de futuros veículos lunares. A primeira missão, chamada Moon Phase I, está programada para ser lançada ainda este ano. Ele usará um módulo lunar projetado pela empresa espacial Blue Origin, de Jeff Bezos, que ainda não foi testado.
Duas outras missões, Moon Phase II e Moon Phase III, estão programadas para lançamento este ano, embora as suas datas exactas sejam desconhecidas. Desta vez, eles baseiam-se em duas empresas privadas diferentes. A Astrobotic enviará seu módulo de pouso Griffin com um veículo espacial autônomo para explorar a superfície lunar. Por sua vez, a Intuitive Engines também participará do projeto, apesar de duas tentativas anteriores de pouso na Lua não terem sido concluídas. A NASA espera ter pelo menos um rover operacional antes da planejada missão Artemis 4 ao Pólo Sul no final de 2028.
Ao mesmo tempo, a NASA financia o desenvolvimento de futuros veículos lunares todo-o-terreno. O Astrolabe e o Lunar Outpost projetarão, cada um, rovers capazes de transportar mais de US$ 200 milhões em equipamentos e, um dia, astronautas, por vários quilômetros. Um dos modelos pode transportar quase uma tonelada de equipamentos. O outro focará mais na velocidade e autonomia, com velocidade máxima de 14 km/h.
Aqui, novamente, a Blue Origin vence o negócio. É o seu Blue Moon Lander, dois contratos totalizando US$ 234 milhões que garantirão a entrega desses rovers à superfície lunar.
A NASA está planejando uma missão espetacular em 2028 chamada Moonfall. Quatro drones realizarão saltos e voos curtos na superfície lunar para fotografar terrenos específicos em alta resolução e identificar futuros locais de pouso do projeto Artemis. Os drones serão desenvolvidos no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. Por sua vez, a Firefly Aerospace foi responsável pela construção da espaçonave que os levaria à Lua.
A parte mais difícil ainda está para ser feita
Apesar desta avalanche de anúncios, muitas questões essenciais permanecem em grande parte sem resposta. A NASA ainda comunica muito pouco sobre sistemas de energia, proteção contra radiações ou técnicas de construção necessárias para sustentar os humanos na superfície lunar.
O ex-administrador da NASA, Sean Duffy, apresentou a ideia de instalar um reator de fissão nuclear na Lua antes de 2030. No entanto, esse assunto não é abordado nos novos anúncios da agência, que atualmente é liderada por Jared Isaacman.
Exceto que o tempo está se esgotando. A China planeja pousar seu primeiro humano na Lua antes de 2030 e está considerando construir sua própria base lunar no Pólo Sul. Para os Estados Unidos, perder a corrida lunar depois de vencer a corrida Apollo contra a União Soviética constituiria um grande revés simbólico.
Mas construir uma base na Lua envolve resolver problemas logísticos, energéticos e humanos que nenhuma agência espacial ainda dominou. Agora uma coisa está clara. Para a NASA, a Lua não é mais apenas um alvo. Tornou-se um projeto imobiliário do futuro.
