E “A criança XXL” está prestes a dominar o planeta, de acordo com algumas manchetes de jornais. (Em 11 de Junho, a NOAA confirmou que o El Niño tinha começado.) A maioria dos modelos prevê que será de intensidade moderada, mas alguns sugerem que poderá ser muito forte, ou mesmo resultar no que é conhecido como um “super El Niño”. Daí os títulos.
Dito isto, a situação geral não é nada tranquilizadora. Qualquer que seja o grau de intensidade deste episódio, devemos esperar fenómenos El Niño ainda mais destrutivos nas próximas décadas. Embora nem todos sejam necessariamente muito intensos, os seus efeitos serão multiplicados pelo aquecimento global.
Axel Timmermann, pesquisador da Universidade Nacional de Pusan, na Coreia do Sul, explica:
“Mesmo um evento clássico do El Niño terá impactos regionais e globais mais graves.”
Ainda mais preocupante, estudos de Axel Timmermann e outros cientistas sugerem que El Niño e La Niña, (as duas fases opostas de um fenómeno oscilante) agrupadas sob a sigla “Enso” (para “El Niño – Oscilação Sul”), tornar-se-ão mais fortes e começarão a influenciar os padrões climáticos mesmo no Oceano Atlântico, agravando os efeitos.
“As últimas simulações dos nossos modelos computacionais prevêem uma mudança no sentido de um ressurgimento de episódios muito mais intensos de El Niño e La Niña, bem como uma intensificação dos seus efeitos mesmo em regiões remotas, em particular na Europa,” avisou Axel Timmermann.
O fenômeno El Niño é principalmente uma questão de massas de água e ventos no Pacífico. Normalmente, quando as condições são definidas como “neutras”, os ventos alísios sopram para oeste ao longo do equador. Eles empurram assim as águas superficiais nesta direção, que acumulam água quente na parte ocidental do Oceano Pacífico. Para substituir essas massas de água deslocadas, as águas frias sobem das profundezas ao longo da costa da América do Sul. Ao mesmo tempo, o ar quente e úmido sobe sobre as massas de água quente a oeste, causando fortes precipitações.
Por vezes, porém, estes ventos alísios enfraquecem ou até invertem, permitindo que algumas destas águas quentes fluam de volta para leste. A área chuvosa também se movimenta nessa direção, o que pode acentuar os ventos de leste. Este é um dos mecanismos que favorece a formação do El Niño. Esta mudança para leste também está a causar secas em locais como a Austrália e a Indonésia, e inundações na América do Sul.
É também por isso que os episódios do El Niño provocam um rápido aquecimento da superfície da Terra. A implantação de massas de água quente acentua a evaporação: a energia armazenada pelo oceano é então libertada sob a forma de calor durante a formação de nuvens, que transferem quantidades significativas de calor do Pacífico para a atmosfera.
Mais de 3°C acima do normal
A intensidade desses episódios depende da quantidade de água quente que flui de volta para a América do Sul e da distância que ela percorre em direção ao leste. Para medir isto, avaliamos as diferenças de temperatura do Pacífico nas bacias central e oriental em comparação com o normal.
Embora as definições variem, considera-se que o El Niño se forma quando ocorre uma anomalia de 0,5°C na temperatura da superfície do oceano. Um “super El Niño” não é um termo científico, mas poderia ser usado quando esta anomalia excede 2°C, e um “El Niño”
À medida que o El Niño se forma, outros fenómenos se seguem. Isto é especialmente verdadeiro no caso do acúmulo de nuvens sobre o Oceano Pacífico tropical, o que tem o efeito de reduzir as temperaturas. Isto favorece um regresso às condições neutras ou inicia uma transição para La Niña, um fenómeno durante o qual os ventos alísios de leste se fortalecem e trazem águas profundas e, portanto, frias, mais para oeste do que o habitual.
Os três episódios mais intensos de El Niño já registrados ocorreram em 1982-1983, 1997-1998 e 2015-2016. Todos os três tiveram consequências muito graves para as populações e a vida selvagem e conduziram, em particular, a declínios significativos nas massas de coral e outras espécies marinhas.
Cada “super El Niño” também causa danos de trilhões de dólares, de acordo com um estudo de Christopher Callahan, pesquisador da Universidade de Indiana, publicado (na Science) em 2023. “As nossas descobertas demonstram que a magnitude das perdas económicas está diretamente ligada ao calor recorde no Oceano Pacífico, explica. Se ocorrer um episódio muito intenso de El Niño este ano, devemos esperar consequências económicas catastróficas, semelhantes a eventos anteriores.”
Com o aquecimento global, os fenómenos El Niño, moderados ou muito intensos, causarão ainda mais danos. “Os dados científicos são muito claros sobre isso”, garante Richard Allan, da Universidade de Reading, no Reino Unido.
“Choque climático”
As inundações relacionadas com a Enso tornar-se-ão mais intensas porque haverá mais humidade na atmosfera e, portanto, mais precipitação em volume, explica Richard Allan. E os períodos de seca serão mais longos e intensos porque o solo seca mais rápido quando está mais quente.
Alguns modelos climáticos também indicam que o aquecimento global irá acelerar os mecanismos que governam a Enso. Isto poderia resultar em episódios mais fortes de El Niño e La Niña ocorrendo em um ritmo mais rápido. Esse “choque climático” será ainda mais difícil para as nossas sociedades gerirem um mundo em rápido aquecimento.
“Isso levaria, em muitas regiões do mundo, a uma alternância muito mais brutal entre anos de chuvas torrenciais e anos de seca”, alerta Malte Stuecker, pesquisador da Universidade do Havaí e membro da equipe de Axel Timmermann.
Pior ainda, de acordo com a sua investigação, estas flutuações incessantes fariam com que o Enso (ou seja, o fenómeno natural) exercesse uma influência sobre outro mecanismo climático, denominado “Oscilação do Atlântico Norte”, e sincronizasse com ele. A Europa sofreria então também uma terrível alternância de inundações e secas. Malte Stuecker destaca:
“Esta seria uma mudança radical para a Europa, porque, com o clima atual, o El Niño não tem um efeito importante nas condições meteorológicas na Europa.”
Se agora é quase certo que episódios de El Niño de intensidade semelhante aos de hoje causarão ainda mais estragos, a possibilidade de ver o fenómeno tornar-se ainda mais poderoso dá origem a muito mais reservas. “A evolução do El Niño e do La Niña divide profundamente a comunidade científica”, Adam Scaife observa.
Nem todos os modelos climáticos prevêem uma intensificação do El Niño, diz ele. Por outro lado, muitos deles concordam que os laços com outras regiões do mundo, como o Atlântico, serão reforçados. Como resultado, os impactos do El Niño para além do Pacífico deverão tornar-se mais pronunciados.
Mesmo que os episódios de Enso se empolguem, não será assim para sempre, nuance Axel Timmermann. Esta intensificação é parcialmente alimentada pelo rápido aquecimento das águas superficiais (até 100 metros de profundidade) em grande parte do Oceano Pacífico. Assim que as águas profundas começarem a aquecer, reduzindo assim a diferença de temperatura, o fenómeno Enso deverá logicamente perder força, explica o investigador.
O único problema é que não se espera que a terrível criança do Pacífico comece a se acalmar antes de 2150. Enquanto isso, você pode apertar os cintos de segurança.
