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Incluso aunque jugó una Copa del Mundo en casa, los octavos de final siguen siendo un gran obstáculo para el equipo de fútbol masculino de EE. UU., y el exjugador estadounidense Stu Holden no puede evitar sentirse decepcionado tras su deficiencia más reciente.
Cuando Estados Unidos fue superado por Bélgica 4-1 el lunes, Holden fue directo al compartir su decepción con el desempeño del equipo.
“Es un sentimiento familiar. Hemos estado aquí antes. Creo que esa es la parte más desalentadora de esto porque quedamos atrapados en el momento”, dijo Holden en “World Cup Now” de FOX Sports.
“Nos convertimos en grandes fanáticos de este equipo, la forma en que jugaron, sus personalidades, sus historias. Hemos visto a muchos de estos muchachos ascender en las academias de la MLS. Hay muchos buenos jugadores ahí fuera y queremos mucho más para ellos. No quería nada más para estos muchachos que ganar”.
Aunque Bélgica dominó a Estados Unidos en los octavos de final, había muchas razones para sentir algo diferente acerca de este equipo estadounidense que de algunos de los otros que llegaron a los octavos de final en las últimas Copas del Mundo.
Estados Unidos ganó tres de sus cuatro partidos, la mayor cantidad que había ganado en una sola Copa del Mundo. En la única derrota de Estados Unidos, jugaron en gran medida con sus suplentes en un partido que no contó para nada en la clasificación final del grupo.
El equipo estadounidense también demostró que podía superar la adversidad. En los dieciseisavos de final, Estados Unidos duplicó su ventaja sobre Bosnia y Herzegovina después de que el delantero estrella Folarin Balogun recibiera una tarjeta roja.
Pero incluso con todo ese impulso, Estados Unidos cayó de bruces el lunes. Tres de los cuatro goles que permitió se produjeron después de perder el balón en su propio tercio inferior. El segundo de esos tres mostró una clara señal de vacilación por parte del equipo estadounidense, con el portero Matt Freese congelado cuando intentaba despejar el balón. Eso permitió a Bélgica robar el balón y marcar.
Jugadas como esas hicieron que Holden creyera que el foco de atención era demasiado brillante para el equipo estadounidense.
“Conozco el referéndum que se escribirá sobre este grupo de jugadores, y nos sentaremos aquí y analizaremos lo que fue una noche decepcionante”, dijo Holden. “Se dispararon en el pie demasiadas veces. Pero una vez más, el momento es demasiado grande para muchos de estos jugadores y cómo se sienten”.
“Eso cambiará con el tiempo, pero creo que es la única manera de explicarlo. Los muchachos estaban haciendo cosas que no eran características de sus actividades normales y de lo que hemos visto en este torneo. Pensé que podrían haberlo hecho. Pero cuando cometes esos errores, la deflación, simplemente no lucieron como ellos mismos esta noche”.
Entre los jugadores que Holden consideró decepcionados el lunes por la noche se encontraba el mediocampista estrella estadounidense Christian Pulisic.
“Simplemente no tuvimos grandes partidos de nuestros grandes jugadores esta noche. Pulisic tuvo una noche realmente difícil, una noche realmente difícil”, dijo Holden. “Incluso desde el primer minuto del partido… los primeros cinco toques de Pulisic, tres de ellos fueron pérdidas de balón. Parecía que el momento era demasiado grande para él. Pensé que este iba a ser un gran partido para él, y simplemente no lo fue”.
Si bien el analista de fútbol de FOX Sports y ex destacado del equipo masculino de fútbol de EE. UU., Mo Edu, le dio a Pulisic una calificación de 6,5 por su desempeño, estadísticamente fue decepcionante. Sólo dos de sus seis regates tuvieron éxito, ya que también ganó sólo el 25% de sus duelos en tierra. Además, el único tiro de esquina que ejecutó Pulisic fue directo a un jugador belga.
Pulisic finalmente fue sustituido en el minuto 59 después de moverse con cautela luego de una dura entrada momentos antes.
Pero entre el juego de Pulisic y los errores autoinfligidos, Holden pensó que Estados Unidos podría haber jugado mejor que lo que hizo y le dio a Bélgica una buena racha por su dinero.
“Eso es lo que es difícil sentarse aquí y decirle a la gente en este momento: estos muchachos son realmente buenos y pueden jugar con ese equipo de Bélgica”, dijo Holden. “No estamos locos al pensar que podrían haber vencido a ese equipo. Pero esta noche fue una noche en la que no nos presentamos, y es un duro recordatorio de que a este nivel, estos son muchachos que juegan juegos de alto nivel todo el tiempo. Y no te permiten cometer errores y salirte con la tuya. Fuimos castigados. Fuimos demasiado ingenuos”.
En última instancia, partidos como el del lunes añaden más material a la narrativa de que Estados Unidos tiene mucho camino por recorrer para ser considerado entre los mejores equipos del mundo.
Aunque ganaron tres de sus primeros cuatro partidos, las tres victorias de Estados Unidos se produjeron contra equipos clasificados fuera de los 25 primeros en la clasificación final de la FIFA antes de la Copa del Mundo. Bélgica, por su parte, ocupa el noveno puesto.
Entonces, mientras el equipo nacional masculino de EE. UU. todavía busca llegar a los cuartos de final de la Copa del Mundo por primera vez desde 2002, Holden comprende a quienes podrían creer que este grupo tuvo un desempeño deficiente.
“Desafortunadamente, somos quienes pensábamos que éramos. Dijimos al llegar a este torneo que esperábamos poder llegar a cuartos de final. Podríamos haberlo hecho. Pero dijimos que los octavos de final era probablemente la expectativa realista”.
