Quase uma década depois de lançar seu single de estreia “SweetSexySavage”, Kehlani finalmente chegou com um álbum autointitulado. Um projeto sem título diretamente nesta disciplina não é um pequeno anúncio – geralmente é um evento único que pretende sugerir que um corpo de trabalho é tão ilustrativo que fala por si, ou reflete o artista de uma forma que resume a sua criatividade da forma mais completa possível.
Isso parece adequado para Kehlani, cujo álbum “Crash” de 2024 é talvez o mais desfocado que ela já viu, cruzando as linhas de gênero para um projeto cujo amplo escopo compensou. “Kehlani”, seu quinto álbum de estúdio, sem dúvida corrige a abordagem espaguete contra a parede de “Crash”, centralizando o som em uma arena específica: o R&B milenar na interseção do pop.
O projeto é uma carta de amor às suas influências, desde a lista de convidados específicos da época – Lil Wayne, Usher, Brandy, T-Pain, Lil Jon – até os instrumentais e referências que permeiam a música, como “No Such Thing” de Pharcyde e “Put Your Hands Where My Eyes Could See” de Clipse (um recurso raro e obrigatório na voz aguda de Bustakas) “Put Your Hands Where My Eyes Could See” em “Back and Forth”. com Missy Elliott. (Caso você esteja se perguntando, sim, há uma referência a Aaliyah ali também.) Se um nome pessoal é uma forma de traduzir sua intenção artística em uma voz, Kehlani mostra que está no seu melhor quando abraça os blocos de construção que a fizeram, envolvendo-se com a beleza e os princípios de sua influência enquanto os transforma em uma de suas declarações de missão mais poderosas.
A nostalgia se tornou um verdadeiro marco para muitos artistas contemporâneos que buscam uma transferência de gênero, mas o mergulho profundo de Kehlani parece tanto uma apreciação quanto um retrocesso. Kehlani é claramente um estudante do jogo e, aqui, o diabo está nos detalhes. Se “Anotha Luva” com Lil Wayne lembra a brisa de verão de “Why Dont We Fall in Love” de Amerie, é porque ele conseguiu encontrar Rich Harrison, o produtor da música, para fornecer um instrumental em sua formação. “Oooh” possui crédito de composição de Keri Hilson porque a música era uma demo de um dos álbuns de Hilson no final dos anos 2000. O primeiro single “Folded” soa como um primo country de “I Love You” de Faith Evans. A faixa de encerramento “Unlearn” é uma continuação direta de “Don’t Say Goodbye” de JoJo, até as buzinas no final do refrão. (Nenhuma surpresa então, já que o compositor Antonio Dixon trabalhou em ambas as músicas, com décadas de diferença.)
Mas o que impede “Kehlani” de cair no pastiche é a própria artista, que mostra a confiança e a honestidade que só vem com a idade. Aos 31 anos, Kehlani experimentou repetidamente o aperto e a perda do amor, várias vezes em público, mas aqui ela cria uma série de romance com clareza e intenção. Você pode imaginá-la acordada à noite, desejando um amor há muito perdido, em “I Need You”, um clássico do R&B com Brandy e produzido por Jimmy Jam e Terry Lewis. Algumas músicas depois, ele está de volta ao ponto de partida, “bem aqui perto de você”, embora sem querer, na alegre “Shoulda Never”, com Usher. Inevitavelmente, ele encontra a solidão em “Cruise Control”, uma celebração de sua libertação das dores de um relacionamento – o tipo de crescimento que requer experiência real para gerar.
No coração de “Kehlani”, como todos os seus projetos, está seu talento vocal, que ela usa com grande efeito neste álbum. Parte do charme de Kehlani é a impotência de sua voz, que é tão poderosa e única que ajuda a manter o ímpeto mesmo quando a música é um pouco exagerada (dedos cruzados em “Call Me Back” com T-Pain e Lil Jon). Foi isso que ajudou a impulsionar “Folded” para a circulação mainstream numa era em que a música R&B está a sofrer de maus resultados, uma prova de como ele melhorou o seu desempenho ao longo do tempo.
Nesse sentido, o momento não poderia ser melhor para o álbum autointitulado. Kehlani está no auge de seu poder artístico – ela acabou de levar para casa seu primeiro par de Grammys por “Wripped” em fevereiro – e diz isso na introdução do álbum: “Você está prestes a ouvir um coração que foi esticado, curado e renascido, uma voz chegando à sua verdade sem medo, sem filtro e sem desculpas”. Descobrir quem você é pode ser uma luta para toda a vida, mas Kehlani parece ter descoberto isso.
