Por que o Aberto da França leva o nome de Roland Garros, que não joga tênis?

O segundo torneio Grand Slam de tênis do ano está acontecendo em Paris: o Aberto da França, como muitos falantes de inglês o chamam.

Mas o nome oficial do torneio – e do complexo onde ele acontece – é Roland Garros. Muitos torneios de tênis têm nomes de jogadores famosos, como Copa Davis e a Copa Billie Jean King.

Roland Garros, no entanto, foi um pioneiro da aviação e piloto de caça da Primeira Guerra Mundial, sem nenhuma ligação conhecida com esportes de raquete.

“Ele foi uma figura importante no início da aviação, tanto como recordista antes da guerra quanto como piloto durante a guerra”, disse Christopher Moore, curador de aeronaves da Primeira Guerra Mundial no Museu Nacional do Ar e do Espaço do Smithsonian. “Ele é considerado a primeira pessoa a abater outro avião com uma arma de disparo frontal entre as hélices.”

Então, como Garros se tornou sinônimo de tênis?

A resposta curta: em 1928, uma década depois de Garros ter sido morto em combate, um novo estádio de ténis em Paris precisava de um nome. Emile Lesueur, presidente do clube de rugby Stade Français, sugeriu Garros – um ex-colega de escola de administração.

“Acho que ele é um herói nacional e isso diz muito sobre como as pessoas pensam dele”, disse Moore.

Aqui está uma versão (um pouco) mais longa.

A brilhante carreira de Garros bateu recordes

Garros nasceu em 1888 na Reunião, uma ilha francesa no Oceano Índico. O principal aeroporto internacional da ilha agora também leva o seu nome.

Ele cresceu jogando futebol, rúgbi e ciclismo – mas “não era um jogador de tênis ávido”, como disse o torneio de tênis. o site explica. Garros inicialmente também não tinha muito interesse em aviação: formou-se em administração e fundou uma concessionária de automóveis.

Mas tudo mudou quando Garros, então com 20 e poucos anos, participou do primeiro evento grande show aéreo internacional na região de Champagne, na França, em agosto de 1909.

“Ele decidiu que queria ser piloto, então basicamente saiu e comprou seu próprio avião, aprendeu sozinho a voar… ele conseguiu sua licença de piloto”, disse Moore.

Em setembro de 1911, Garros quebrou o recorde de altitude, subindo para quase 13.000 pés (sem o oxigênio suplementar que os aviões modernos têm acima de 10.000 pés, disse Moore). Mais tarde, ele estabeleceu outro recorde, quebrando o recorde de altitude de 19.000 pés em 1912.

Hoje, disse Moore, a aviação é considerada um esporte temerário e os pilotos de sucesso, especialmente na França, tornam-se celebridades. As performances deslumbrantes de Garros em shows aéreos e corridas lhe renderam prêmios e fama.

“A aviação é composta por… pessoas que gostam de ultrapassar limites nos esportes e outras formas, então eles usam exibições, realizam acrobacias, façanhas e corridas que desafiam a morte… e quebram recordes”, explica Moore.

O perfil de Garros aumentou exponencialmente em 1913, quando se tornou a primeira pessoa a sobrevoar o Mar Mediterrâneo.

Ele voou para o sul da Riviera Francesa até a Tunísia, pousando depois de quase oito horas com menos de dois galões de combustível restantes em seus tanques, de acordo com a edição de setembro de 1913 da revista. Notícias da Aviação Estrangeira.

“Garros estava tão confiante nos seus motores Morane-Saulnier… que não considerou necessário aceitar a oferta do Governo de ser acompanhado por um cruzador, mas as autoridades navais francesas, no entanto, tomaram a precaução de ter vários torpedeiros navegando ao longo da rota de voo”, escreveu a publicação.

Garros revolucionou o combate aéreo de várias maneiras

Quando estourou a Primeira Guerra Mundial em 1914, Garros alistou-se no exército francês com uma clara especialidade.

Não havia forças aéreas independentes na época, mas os pilotos podiam ingressar em forças aéreas designadas. Ainda assim, disse Moore, os militares vêem os aviões simplesmente “como uma forma de ver as coisas melhor”.

Os pilotos estavam lá para observação, não para atacar – pelo menos inicialmente.

“Eles sobrevoam e veem o avião do outro lado, fazendo suas coisas, e às vezes acenam um para o outro desde o início”, disse Moore. “Mas, como sempre acontece, eles decidiram que talvez devessem tentar impedir que outras pessoas fizessem a mesma coisa, então começaram a atirar uns nos outros.”

Era mais fácil falar do que fazer, já que as primeiras aeronaves não podiam acomodar nada maior do que uma pistola ou rifle. Havia também o problema das pás da hélice na frente, que impediam tiros certeiros contra aeronaves alemãs inimigas.

Outro francês, o engenheiro Raymond Saulnier, patenteou recentemente um mecanismo que permitia que uma metralhadora disparasse entre lâminas rotativas. Moore diz que não foi adotado durante a guerra devido a deficiências significativas.

Mas Garros se encontrou com Saulnier – aparentemente por vontade própria – para perguntar sobre o uso da tecnologia em seu próprio avião. Moore disse que houve diversas afirmações sobre se ele tentou ou não, mas no final ambas chegaram a uma alternativa: aparafusar as pás da hélice Garros para desviar as balas.

“E funcionou”, disse Moore. “Garros abateu seu primeiro avião alemão em 1º de abril de 1915… nas duas semanas seguintes ele abateu mais dois aviões.”

No entanto, antes do final do mês, o avião de Garros caiu – supostamente devido a problemas no motor – e ele foi feito prisioneiro pelas tropas alemãs. Ele passou três anos em um campo de prisioneiros de guerra, com sua saúde e visão deterioradas.

Enquanto isso, os alemães estudaram a solução em cunha e desenvolveram o que Moore descreveu como “um sincronizador que permitia que metralhadoras disparassem entre as pás da hélice, e isso mudou a guerra aérea a partir de então”.

Garros e outros soldados conseguiram escapar disfarçando-se de oficiais alemães. Enquanto isso, o governo francês instou-o a ficar em casa como conselheiro, disse ele. New York Times em março de 1918 pretendia retornar ao front o mais rápido possível.

Ele disse que estava ansioso para enfrentar mais forças inimigas: “Lembre-se, paguei um preço alto contra eles nos últimos três anos”.

O legado de tenacidade de Garros continua vivo

Garros foi morto em combate em outubro de 1918, um dia antes de seu 30º aniversário e um mês antes do fim da guerra.

Naquela época, ele havia abatido um quarto avião alemão, então não era tecnicamente um “ás”, definido como um piloto que abateu cinco ou mais aviões inimigos. Mas a palavra, que apareceu num jornal francês sobre a Primeira Guerra Mundial, tem agora um significado mais amplo.

Aliás, “ás” também é usado no tênis para descrever um saque que é tão bom que não é tocado pelo recebedor.

Embora Garros não tenha ligação direta com o tênis, Moore disse que a aviação era considerada um esporte – e ele era um de seus maiores rostos na época. Isto, juntamente com o contexto histórico, pode explicar por que o seu legado está tão intimamente associado aos torneios de saibro quase um século depois.

“A Primeira Guerra Mundial foi muito traumática para os franceses. Esta guerra foi travada principalmente no seu território e muitos franceses morreram”, disse ele. “Acho que na memória do pós-guerra ele foi considerado um herói nacional, pelo fato de ter morrido pela França, além de sua fama pré-guerra.”

O site do torneio também vê uma conexão adequada, numa citação atribuída a Napoleão I que Garros escreveu na hélice do seu avião: “A vitória pertence aos mais persistentes”.

A frase, disse ele, “também poderia ser aplicada ao vencedor do torneio de Roland Garros”. Vai até 7 de junho.