Desenvolvida com IA, a nova tecnologia permite vacinar famílias inteiras de vírus e prevenir futuros surtos, segundo pesquisadores da Universidade de Cambridge. Eles acreditam que este avanço “mudará o futuro”.
Covid, SARS, Ebola, esses vírus, capturando sofrimento e cuidadores em trajes de proteção, estão causando preocupação em todo o mundo. Embora existam vacinas que conferem imunidade contra determinados vírus, novas variantes representam um desafio constante.
Uma nova tecnologia de design de vacina desenvolvida com a ajuda da IA oferece agora esperança de imunidade contra famílias inteiras de vírus e poderá prevenir a próxima pandemia, de acordo com investigadores da Universidade de Cambridge que a desenvolveram.
O professor Jonathan Heaney, que liderou a pesquisa, compara a nova técnica a uma “chave mestra” que destranca todas as portas de um edifício.
O principal problema das vacinações convencionais, explica em entrevista à AFP, é que seis meses depois de alguém ser vacinado fica exposto à cepa da vacina. Portanto, as vacinas “sempre seguem o vírus”, diz ele.
Com uma técnica desenvolvida em Cambridge, “eliminamos esta variação criando algo que o seu sistema imunológico pode reconhecer.
O professor canadiano, que dirige o Laboratório de Zoonoses Virais do Departamento de Medicina Veterinária de Cambridge, iniciou o projecto após a epidemia de Ébola de 2014-2016 na África Ocidental.
“Vírus Fou”
O vírus Ébola já foi encontrado na República Democrática do Congo, na África Central, onde foi inicialmente confundido com febre de Lassa, gastroenterite ou cólera, diz ele.
Nos três a quatro meses necessários para determinar a sua natureza antes de iniciar a procura de uma vacina, o vírus “espalhou-se para a Guiné, Serra Leoa e depois para a Libéria, três países diferentes num curto período de tempo”, afirma o investigador.
“O cavalo estava fora do estábulo e o fogo estava intenso”, disse ele. No total, a epidemia causou mais de 11.300 mortes na África Ocidental em dois anos, segundo a Organização Mundial da Saúde.
Heaney voltou para Cambridge convencido de que “devemos mudar a forma como trabalhamos e não começar de novo”. Utilizando as primeiras ferramentas de IA disponíveis na época, sua equipe coletou todas as informações sobre os diversos vírus presentes no computador.
Assim, eles foram capazes de identificar “semelhanças e diferenças nas principais partes do vírus às quais o sistema imunológico reage”.
Heaney explica que a nova técnica é muito promissora, uma vez que a frequência de emergência de vírus aumentou devido ao crescimento populacional, às viagens transfronteiriças e à invasão humana nos habitats dos animais.
De repente, vírus que não representavam uma ameaça para os animais que desenvolveram imunidade entram repentinamente em contato com os humanos, e há: “Ah, sem imunidade, sem proteção natural… e o vírus enlouquece”, diz ele.
O início de uma nova era?
O ensaio, que envolveu 39 voluntários entre dezembro de 2021 e dezembro de 2023 e foi financiado pelo Hospital Universitário de Southampton, mostrou que a vacina contra o coronavírus Sarbeco desenvolvida por pesquisadores de Cambridge com a empresa de biotecnologia DIOSynVax era segura, publicada este mês no Journal of the British Infectious Diseases Society.
Agora precisa ser testado em uma população maior. Desde a Peste Negra da Idade Média, que matou 25 a 50 milhões de pessoas em todo o mundo, até à pandemia de gripe de 1918-1920, existiram epidemias, lembrou Heaney.
A sua principal preocupação é um novo surto de gripe, especialmente um vírus “complicado”, diz ele. Mas ele espera que esta nova tecnologia possa ajudar a prevenir outra epidemia mortal.
“Já atingimos um alto nível de IA e temos uma equipe que utiliza as técnicas mais recentes (…) para construir uma plataforma poderosa para que possamos trabalhar ainda mais rápido com mais dados”, afirma.
“Acredito que este seja o início de uma nova era no desenvolvimento de vacinas”, diz ele. “Para mim, trata-se de provar ao mundo que esta tecnologia é segura, muito eficaz e que podemos adotá-la (…) Espero que mude o futuro”, concluiu.
