Quando a seca invade a savana africana, um elefante idoso conduz a sua manada em direção aos bebedouros frequentados pela matriarca décadas antes. Nas águas frias do Pacífico, uma velha orca conduz seu grupo em direção ao salmão e compartilha as presas quando elas são escassas. Em alto mar, um albatroz experiente percorre grandes distâncias em rotas que aperfeiçoou ao longo dos anos para alimentar seus filhotes.
Em terra, no mar, no céu, estes animais utilizam a memória, as aptidões e a experiência acumuladas ao longo da vida. O que acontece então quando são eliminados devido à caça, à pesca ou a outras pressões humanas? Segundo os pesquisadores, o vazamento pode não ser imediatamente visível, mas é profundo. O conhecimento necessário à sobrevivência da população começa a desaparecer.
Pirâmide etária
Durante décadas, a protecção das espécies centrou-se nos números, em quantos indivíduos permanecem numa população. No entanto, cada vez mais investigadores consideram esta visão demasiado estreita e pensam que o desaparecimento de animais antigos altera as populações de uma forma que não pode ser traduzida em simples números. “Nem todos os indivíduos contribuem da mesma forma” explica Keller Kopf, professor da Universidade Charles Darwin, na Austrália.
“Os animais mais velhos muitas vezes desempenham um papel que não é perceptível quando se olha apenas para a contagem populacional.”
Em 2024, um artigo publicado em Ciência sob sua direção, ele definiu a noção de “preservação da longevidade” onde a proteção dos animais selvagens implica a manutenção de toda a pirâmide etária de uma população. O conceito passou rapidamente da teoria para a política: a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) aprovou uma resolução no ano passado reconhecendo oficialmente a necessidade de proteger os animais mais velhos.
A proteção de “velhos sábios” Também foi amplamente discutido durante a Convenção das Nações Unidas sobre a Conservação das Espécies Migratórias, realizada recentemente no Brasil (de 23 a 29 de março de 2026).
Os indivíduos mais velhos desempenham vários papéis importantes no funcionamento da população: conhecimento ecológico, reprodução e imunidade. Possuem conhecimentos essenciais para a sobrevivência, desempenham um papel desproporcional na produção da próxima geração e adquiriram boas defesas contra doenças ao longo do tempo. Estas características podem fazer a diferença entre uma população que persiste e outra que desaparece gradualmente.
“Os mais velhos têm conhecimento”
A biologia da conservação há muito se concentra na dinâmica populacional. Para avaliar a saúde de uma população, os investigadores estimaram quantos animais restavam, a rapidez com que se reproduziam e quantos poderiam ser removidos sem causar colapso. Seguindo ideias da gestão da vida selvagem e da ciência das pescas, a população foi tratada como um grupo de indivíduos intercambiáveis: um animal poderia substituir outro, desde que o número global permanecesse estável.
Durante várias décadas, a investigação centrou-se no papel específico dos animais mais velhos em vários campos, mas este trabalho permaneceu em grande parte desligado da biologia da conservação. Eles “limitado a disciplinas compartimentadas”, explica Keller Kopf. Agora que o trabalho sobre a importância dos animais mais velhos está a acumular-se e o declínio das espécies de vida longa torna as suas descobertas difíceis de ignorar, os muros estão a cair.
“Durante vários anos, continuamos a ver que os indivíduos mais velhos possuem conhecimentos, competências e liderança na sua sociedade”, liste Jennifer Smith, etóloga da Universidade de Wisconsin em Eau Claire.
Homens mais velhos ajudam homens jovens a avaliar riscos
Os elefantes são um grande exemplo disso. Durante décadas, os gestores da vida selvagem e as autoridades caçadoras consideraram os machos mais velhos inúteis. As directrizes para a caça aos troféus encorajam a colheita selectiva, assumindo que já ultrapassaram o seu pico reprodutivo e podem ser mortos sem prejudicar a população. No entanto, pesquisas realizadas na última década questionam essa visão.
De acordo com um estudo realizado no Botswana, os jovens do sexo masculino são muito mais propensos a apresentar comportamentos agressivos – em relação a veículos, gado e outros animais – quando há menos homens mais velhos. Estes parecem funcionar como um amortecedor e ajudar os jovens a avaliar melhor os riscos, reduzindo assim o stress e a agressividade. Os homens mais velhos às vezes intervêm para impedir o comportamento destrutivo.
“É ao velho sábio que os jovens se voltarão”
Ian Redmond, que cuida de elefantes na Born Free Foundation, uma ONG de vida selvagem sediada no Reino Unido, diz que são os elefantes mais velhos que lideram a matilha. Os elefantes passam anos percorrendo diferentes paisagens, aprendendo onde encontrar água e comida, quando partir se os suprimentos estiverem baixos e como responder às ameaças.
O seu conhecimento é por vezes essencial durante eventos extremos, por exemplo secas e inundações. “É ao velho sábio que os jovens se voltarão” acrescenta Ian Redmond. A ciência também descobriu que os elefantes só atingem a sua plena capacidade reprodutiva entre os 40 e os 50 anos de idade, pelo que o seu abate precoce corre o risco de consequências duradouras para a sua descendência.
Elefantes, bisões, hipopótamos, animais grandes e antigos moldam o ecossistema que os rodeia: depositam grandes quantidades de excrementos que fertilizam o solo, dispersam sementes por longas distâncias e mantêm habitats abertos através do corte de árvores e da limpeza da vegetação. Encurte as suas vidas e estas atividades desaparecerão. Ian Redmond explica:
“Cada vez que encurtamos a vida de um desses indivíduos, eliminamos a função que eles desempenhavam.”
O desafio da conservação é que os caçadores geralmente escolhem indivíduos com os chifres maiores, a juba mais longa, as presas mais impressionantes – características frequentemente associadas à idade, experiência e status dominante. Em leões e leopardos esta seletividade pode ter efeitos em cascata. Se um leão velho for capturado, os jovens machos provavelmente assumirão o controle do grupo e matarão os filhotes para que a mãe esteja pronta para acasalar novamente.
Nos leopardos as consequências são mais discretas, mas igualmente graves. Cada macho adulto ocupa um território, e sua presença leva os machos jovens a se dispersarem em busca de seu próprio território e de parceiros com os quais não tenham parentesco. “Se matarmos os machos adultos, o seu território ficará livre e os machos jovens não terão que se dispersar”, diz Mona Schweizer, bióloga caçadora de troféus que trabalha para a Pro Wildlife em Munique, Alemanha. Os machos jovens ficam próximos de fêmeas aparentadas, o que aumenta o risco de endogamia.
Se os grandes felinos são estudos de caso óbvios, as baleias representam algo mais espectacular: uma experiência à escala global. A caça industrial à baleia matou milhões de baleias no século XXE século. Tinha como alvo os indivíduos maiores e, assim, eliminou aqueles que conheciam as rotas de migração e as áreas de alimentação. “Tivemos uma experiência incrível com baleias sem saber”, acredita Mark Simmonds, diretor científico da Ocean Care, uma organização de defesa dos oceanos. O estudo das orcas e dos cachalotes mostra que os indivíduos idosos, especialmente as fêmeas, desempenham um papel central: lideram o grupo, partilham alimentos e determinam a sobrevivência de unidades sociais inteiras.
É também possível que este conhecimento social se estenda à localização e utilização de habitats essenciais. Quando os animais mais velhos desaparecem, este conhecimento corre o risco de desaparecer com eles, “provavelmente porque já não existem indivíduos que conheçam estes habitats e saibam como explorá-los”, explica Mark Simmonds. Pesquisas recentes mostram que as baleias cinzentas e francas já não regressam aos seus locais de nascimento em algumas partes do Mediterrâneo.
Capacidade reprodutiva e imunidade
Mesmo nos peixes de água doce, o papel dos indivíduos idosos é conhecido, mas muitas vezes ignorado na prática. Algumas espécies, por exemplo o esturjão, crescem lentamente e vivem muito, às vezes mais de um século. Muitos peixes grandes, incluindo esturjões, crescem ao longo da vida. À medida que envelhecem, a sua taxa reprodutiva aumenta consideravelmente: as fêmeas grandes e mais velhas produzem muito mais ovos, e muitas vezes de melhor qualidade, do que as jovens.
Tudo isso tem consequências gerenciais óbvias. As pescas visam frequentemente os indivíduos maiores e, portanto, capturam aqueles que mais contribuem para a estabilidade populacional. Isto corre o risco de perder o seu motor reprodutivo e a resiliência a longo prazo quando estes indivíduos desaparecem. Zeb Hogan, ictiólogo da Universidade de Nevada, Reno e consultor de peixes de água doce da Convenção sobre Espécies Migratórias, explica:
“Se as medidas de gestão das unidades populacionais favorecerem peixes mais velhos e maiores, estaremos a trabalhar no sentido de uma população globalmente saudável.”
Além do conhecimento e das capacidades reprodutivas, os animais mais velhos possuem algo menos visível, mas igualmente importante: imunidade. Eles sobreviveram à exposição repetida a doenças, portanto é provável que possuam e transmitam maior resistência. Quando são retirados, a população corre o risco de perder a resiliência adquirida e de ficar mais vulnerável a doenças. Há exemplos cada vez mais claros deste fenómeno e há todas as indicações de que a conservação destes indivíduos poderia permitir à população resistir às doenças ao longo do tempo, explicou Christian Walzer, da Universidade de Medicina Veterinária de Viena, Áustria, na Convenção sobre Espécies Migratórias.
Resolução da UICN
Os investigadores acreditam que a resolução adoptada pela UICN no ano passado é útil porque reformula o debate: em vez de nos concentrarmos no número de animais restantes, concentramo-nos na forma como as populações funcionam. Este texto talvez estimule a investigação sobre como proteger os animais mais velhos e leve a uma mudança na regulamentação da gestão da caça e da pesca para evitar uma colheita desproporcional de indivíduos mais velhos.
A conservação da vida selvagem tem sido cuidadosa há muito tempo para não traçar paralelos entre humanos e outros animais. No entanto, de acordo com alguns investigadores, esta ciência emergente reflecte cada vez mais o que estamos a viver: tal como os idosos nas sociedades humanas, os animais mais velhos transmitem conhecimentos que permitem que outros prosperem. “Acho que todos podemos entender isso porque vemos isso também nos humanos, a importância da experiência”, diz Mona Schweizer.
