Representação da destruição romana.
William Hogarth/Wikipedia Commons
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William Hogarth/Wikipedia Commons
Se você tem acompanhado as notícias ultimamente, deve ter notado que uma palavra de repente se tornou a favorita do presidente Trump: “aniquilado”.
Ele costuma usá-lo para descrever as ações militares dos EUA contra o Irã. Tomemos, por exemplo, o seu discurso de 1 de Abril sobre a Operação Epic Fury: “Derrotámos e destruímos completamente o Irão. Eles estão devastados tanto militar como economicamente.”
Hoje, a maioria das pessoas conhece a palavra como sinônimo de “destruir”. Mas poucos estão cientes de suas origens – ou de que seu significado é muito diferente do que já foi.
Michiel de Vaan, etimologista da Universidade de Basileia, na Suíça, diz que ruína vem do latim. esgotamento através décimo ou seja, um décimo. Na sua forma latina original, esgotamento “pretendia acabar e matar um décimo de um grupo de soldados”, disse ele.
Isto tem um significado muito específico – uma forma brutal de disciplina, e não uma noção vaga de destruição generalizada, observa de Vaan.
Uma “aniquilação” era uma punição aplicada por legiões de soldados romanos contra os seus próprios camaradas “em casos em que todo o grupo de soldados era geralmente culpado de algo como cobardia no campo de batalha”, segundo Gregory Aldrete, professor emérito de história na Universidade de Wisconsin-Green Bay.
O que significa a destruição de Roma?
Tais punições raramente são impostas, mas quando ocorrem são executadas de forma muito eficiente, disse Aldrete. “Eles teriam os grupos que queriam punir sorteados aleatoriamente, e cada décimo soldado seria espancado até a morte pelos outros nove.”
A ideia por trás dessa punição é que sacrificar 10% dos soldados de uma força é suficiente para criar uma impressão duradoura nos demais, evitando futuros maus comportamentos sem perder muita força militar.
Os historiadores romanos Plutarco e Ápio mencionam um exemplo de destruição em 72 a.C., durante a Terceira Guerra Servil. O general Marcus Licinius Crassus luta contra o famoso gladiador romano Spartacus, que liderou uma enorme rebelião de escravos contra Roma. Numa batalha contra os rebeldes, uma unidade fugiu do campo de batalha. Por sua vez, Crasso ordenou a sua destruição.
Desde então, “os historiadores se perguntam por que ele fez isso”, disse Barry Strauss, pesquisador sênior da Hoover Institution da Universidade de Stanford.
A especulação é que a rebelião de Spartacus representou uma séria ameaça ao domínio romano; seu grupo rebelde devastou o sul da Itália e derrotou muitas legiões romanas. Crasso “provavelmente pensava que os soldados realmente precisavam ficar chocados com o seu comportamento”, disse Strauss, acrescentando: “Os romanos podiam ser muito cruéis, mas os romanos também eram muito pragmáticos”.
Strauss observa que Crasso era “um político muito ambicioso” que “não teria feito nada a menos que pensasse que poderia escapar impune”.
Como o extermínio se tornou sinônimo de extermínio?
De Vaan disse que embora a palavra seja usada para descrever a punição militar, outra forma da palavra também aparece em algumas traduções da Bíblia – onde “receber um décimo” se refere a alguém que doa 10% de sua renda para a igreja.
Em algum momento entre o fim do Império Romano e a Renascença, a palavra parece ter desaparecido antes de ser revivida pelos estudiosos clássicos, disse ele. E não muito depois, diz de Vaan, a definição mudou para: “Significa ser deixar apenas um décimo” e, mais comumente, é sinônimo de destruição.
Por volta de meados do século XVII, o termo era usado simplesmente para significar “destruir”.
Desde então, a palavra se tornou um aborrecimento para quase todo mundo que gosta de rodeios. O ensaísta americano Richard Grant White, em seu livro de 1870 Palavras e seus usos, passado e presente: um estudo da língua inglesa, descreveu o uso da palavra como sinônimo de genocídio por correspondentes da Guerra Civil como “ridículo”.
Em 2008, a Lake Superior State University emitiu uma ordem de “destruição” da universidade lista anual de palavras descartadasapontando que “os observadores da palavra vêm pedindo sua destruição” há anos devido ao seu suposto uso indevido.
Mas para algumas pessoas, a luta semântica continua. A editora da NPR, Preeti Aroon, lembra que enquanto trabalhava Política externa revista, um editor executivo o abordou. “Ele disse que um leitor nos enviou um e-mail sobre o suposto uso incorreto da palavra ‘aniquilado’ em um artigo.” Ele empurrou de volta. “O significado muda com o tempo”, disse ele.
“A linguagem evolui com o tempo”, acrescentou Aroon. Qualquer geração mais velha, disse ele, provavelmente ficaria incomodada com a forma como as gerações mais jovens usam a linguagem. Mas “a realidade é que a geração mais velha será extinta. Portanto, a escolha de palavras da geração mais jovem… sempre vencerá”.
